引起工業(yè)產(chǎn)品劣化的微生物絕大多數(shù)是霉菌，因此工業(yè)殺菌劑也常常稱之為防霉劑或防腐劑。
　　給工業(yè)殺菌劑一個嚴格確切的定義是困難的。但是一般可以定義為：“以一定劑量加入工業(yè)制品中之后，對產(chǎn)品的各項指標均無不利影響，對人及環(huán)境的毒性符合衛(wèi)生標準，而能使產(chǎn)品在規(guī)定時間內(nèi)保持不受霉害的化合物，即是工業(yè)殺菌劑”。
　　某種經(jīng)殺菌劑處理的材料未長毒，并非全部消滅了微生物，而是它們的生長受到抑制。因此，殺菌劑的“殺”字實際上是指抑制微生物的生長，與微生物是否被殺死無關(guān)。
　　隨著人類生產(chǎn)斗爭的進程，先有農(nóng)業(yè)而后出現(xiàn)工業(yè)。殺菌劑的發(fā)現(xiàn)和使用也是從農(nóng)業(yè)先開始然后再至工業(yè)上的。早期的工業(yè)殺菌劑多直接引用農(nóng)業(yè)殺菌劑。但是它們各自有自己的要求，不盡相同。工業(yè)殺菌劑使用對象是工業(yè)制品，使用時常常需要經(jīng)受如溫度、壓力等強烈的工藝處理，它是針對多種混合菌起作用的。應(yīng)是廣譜的，要求比農(nóng)業(yè)殺菌劑有更長的有效期。農(nóng)業(yè)殺菌劑的使用對象是活體，使用條件較溫和，致病菌基本上是單一種。田間使用需經(jīng)受日曬風(fēng)吹雨淋，而工業(yè)殺菌劑不都是在戶處使用。農(nóng)產(chǎn)品多為食品或飼料，對藥劑毒性有更高的要求，希望在制成食物之前，殺菌劑分解成無毒物質(zhì)。因此，農(nóng)業(yè)殺菌劑不希望長期間保持其毒性。由于上述的差別，工業(yè)殺菌劑和農(nóng)業(yè)殺菌劑逐漸分開，成為兩個領(lǐng)域。多數(shù)藥劑不能互相替用。但是在殺菌性能上仍有一致的地方。
　　在長期生產(chǎn)實踐中，人們早已發(fā)現(xiàn)和使用硫、銅、鋅等天然化合物作為殺菌劑，但可用于此目的的無機物數(shù)目有限，效果欠佳，因而逐漸為新興的有機殺菌劑所代替。1914年之后，雖然氯化苯汞已作為防治小麥黑穗病的種子消毒劑出售，但是通常認為，從1934年發(fā)生氨基磺酸鹽的殺菌作用以來，才開始了有機殺菌劑的研究工作。
　　由于工業(yè)不斷發(fā)展的需要，工業(yè)殺菌劑的發(fā)展頗為迅速。1959年美國市售工業(yè)殺菌劑，包括90余種化合物的400多種商品。而1966年，據(jù)美國及西歐等十國不完全統(tǒng)計，出售的工業(yè)殺菌劑商品已經(jīng)增至430余種，涉及150余種化合物。1959年美國市售工業(yè)殺菌劑價值約為六千萬美金。近20年來，增加四倍以上。據(jù)1978年統(tǒng)計已達到二億六千五百萬美元。
　　由此可見工業(yè)殺菌劑發(fā)展之快和需要量之大。

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