液體在固體表面上的黏附現(xiàn)象稱為潤濕。表面活性劑可降低疏水性固體和潤濕液體之間的界面張力，使液體能黏附在固體表面上，而改善其潤濕作用。實際上這是利用表面活性劑的分子在固-液界面上的定向吸附，排除了固體表面上所吸附的空氣，降低了潤濕液體與固體表面的接觸角，使固體被潤濕。具有潤濕作用的表面活性劑稱為潤濕劑。
作為潤濕劑的表面活性劑，其HLB值一般在7到11之間，并應適宜的溶解度方可起潤濕作用。直鏈脂肪族表面活性劑以碳原子數(shù)在8到12之間為宜。其分子結(jié)構(gòu)特征應具有支鏈，且親水基團在分子的中部者最佳。一般有支鏈者降低界面張力作用大。
軟膏基質(zhì)中加入少量的表面活性劑，能使藥物與皮膚更加緊密地接觸，增加基質(zhì)的吸水性，并可乳化皮膚的分泌物，增加藥物的分散性，有利于藥物的釋放和穿透，同時駭客增加基質(zhì)的可洗性。
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